Karsten Åström har under många år varit gästprofessor vid Linköpings universitet och bland annat arbetat med att etablera välfärdsrätt som ämne vid Filosofiska fakulteten. I motiveringen till Karsten Åströms utnämning till hedersdoktor skriver fakultetsstyrelsen:
 
”Han uppmärksammade och definierade ett särskilt område som förenar kunskap om välfärdssamhällen med kunskap om rättsliga regleringar och tillämpningar som påverkar välfärdssamhällens möjligheter, utmaningar och utfall. Efter att ha initierat samarbeten som bidrog till att bygga välfärdsrätt som tvärvetenskapligt ämne inrättades det inom Filosofiska fakulteten vid Linköpings universitet 2010. Åström visade i sitt arbete med uppbyggnaden av välfärdsrätt vid LiU prov på enastående lojalitet, uthållighet, engagemang och tro på sitt ämne, något som varit helt avgörande för välfärdsrättens varande idag. Han har också under åren delat med sig av sitt skarpa intellekt och sitt goda omdöme till fakulteten.”
 
Karsten Åström doktorerade vid Lunds universitet 1988 med avhandlingen ”Socialtjänstlagstiftningen i politik och förvaltning. En studie av parallella normbildningsprocesser”. Han har sedan början av 1980-talet bedrivit tvärvetenskaplig forskning om rättslig reglering, implementering och effekter av lagstiftning, särskilt inom det välfärdsrättliga området. Under senare år har han även forskat om experters roll i domstol, juristprofessionen och andra rättstillämpande professioner och "access to justice".